최용철(국가전략·헝가리 90) 소방청장(이하 최 청장)은 우리대학 헝가리학과를 졸업하고 아주대학교 공공정책대학원 석사와 미국 오클라호마주립대학교 소방재난행정학 석사를 거쳐 경기대학교 행정대학원 박사과정을 수료했다. 최 청장은 지난 1999년 소방간부후보생 10기로 입직한 뒤 의왕시를 비롯한 여러 지역에서 소방서장을 지냈다. 지난 2019년에는 청와대 국가안보실에 행정관으로 파견됐다가 2023년 소방청 대응총괄과장에서 2024년 소방감으로 승진했으며 지난 8월 소방청장으로 취임했다. 국민의 안전을 수호하는 최 청장의 이야기를 들어보자.

 

 

Q1. 지난 8월 우리나라 소방조직을 이끄는 소방청장으로 취임하셨습니다. 소감 한 말씀 부탁드립니다.

기쁜 마음보다는 무거운 책임감이 앞섰습니다. 지난 27년 동안 소방공무원으로 일해 왔지만 막상 119를 대표하는 자리에 서니 이전과는 다른 무게가 느껴집니다. 특히 소방조직이 여러 어려움을 겪고 국민의 신뢰를 다시 다져야 하는 중요한 시기에 중책을 맡게 돼 책임감이 큽니다. 저는 취임하면서 ‘기본의 회복’을 가장 먼저 강조했습니다. 소방의 존재 이유는 재난의 순간 국민의 생명을 지키는 것입니다. 이를 위해선 현장에서 기본과 원칙이 제대로 작동해야 하고 소방관 개개인이 자신의 역할에 충실해야 합니다. 화려한 성과를 내기보다는 기본에 충실하고 현장에 강하며 국민에게 신뢰받는 소방조직을 만드는 데 최선을 다하겠습니다.

 

Q2. 우리대학 헝가리학과에 입학하게 된 계기가 궁금합니다.

사실 처음부터 헝가리학을 공부하겠다는 뚜렷한 목표가 있었던 것은 아닙니다. 당시는 소련과 동유럽의 사회주의 체제가 변하고 냉전 질서가 무너지던 격변의 시기였습니다. 우리나라도 지난 1989년 헝가리와 외교관계를 수립하는 등 동유럽 국가들과 새로운 관계를 열어가고 있었습니다. 그런 시대적 분위기가 헝가리학과에 관심을 갖게 한 배경이기도 했지만 솔직하게 말하면 성적에 맞춰 지원한 학과였습니다. 그때는 그것이 제 인생에 어떤 의미가 있을지 전혀 알지 못했습니다.

 

Q3. 우리대학 재학 시절 어떤 학생이었나요?

저학년 땐 수업을 빠지는 일도 잦았고 학점도 낮았습니다. 갑작스레 아버지를 여의고 홀로 생계를 책임지시던 어머니께서는 등록금을 마련하는 것조차 버거우셨는데 정작 저는 학업에 충실하지 못했습니다. 지금도 어머니께 죄송한 마음이 큽니다. 어학연수를 떠나던 친구들과 달리 생활비와 학비를 마련하기 위해 건설 현장에서 일했던 제 현실이 서럽고 힘들게 느껴졌습니다. 돌아보면 저는 대학 시절부터 뚜렷한 목표를 세우고 착실하게 준비한 학생은 아니었습니다. 방황도 길었고 시행착오도 많았습니다. 하지만 그 시절이 헛됐다고 생각하지는 않습니다. 경제적 어려움과 좌절을 겪으면서 다른 사람의 처지를 이해하는 마음도 배웠기 때문입니다. 젊은 시절의 방황이 반드시 인생의 실패를 의미하지는 않는다고 생각합니다.

 

Q4. 소방공무원으로 진로를 정하게 된 계기가 궁금합니다.

어릴 적부터 소방공무원을 꿈꿔오진 않았습니다. 군 복무를 마치고 복학해 공무원 시험을 준비했고 졸업 후엔 신림동에서도 공부했습니다. 그러던 중 우연히 소방간부후보생 채용 공고를 접했고 시험에 응시해 합격했습니다. 제 인생을 바꾼 것은 합격 후 1년간의 소방간부후보생 교육훈련 과정이었습니다. 그곳에서 소방관이라는 직업의 의미를 처음으로 깊이 이해하게 됐습니다. △동료간의 신뢰△책임감△희생 정신을 배우면서 제 인생관이 크게 달라졌습니다. 특히 △명예△신뢰△헌신이라는 소방 정신은 단순한 직업 윤리를 넘어 제가 세상을 바라보는 기준이 됐습니다.

 

Q5. 소방공무원에게 가장 필요한 역량은 무엇이라고 생각하시나요?

소방공무원에게 특별히 강조하고 싶은 덕목은 ‘정직’과 ‘헌신’입니다. 우선 정직은 신뢰의 출발점입니다. 소방관은 극한의 재난현장에서 동료에게 자신의 생명을 맡깁니다. △위험한 상황을 정확하게 보고했는지△자신의 능력과 한계를 솔직하게 말하는지△장비를 제대로 점검했는지가 동료의 생사를 가르기도 합니다. 따라서 소방관에게 정직은 단순한 인성의 문제가 아니라 생명을 지키는 역량이라고 생각합니다. 두 번째는 헌신입니다. 소방관의 헌신은 다른 일보다 더 깊은 직업적 책임을 포함합니다. 국민의 생명을 구하기 위해 끊임없이 훈련하고 현장에서 실수하지 않도록 준비하며 임무가 끝날 때까지 책임을 다하는 것입니다. 더 나은 구조·구급 기술과 제도를 발전시키는 일 역시 헌신입니다. 저는 자신의 생명과 동료의 안전을 지키면서 국민을 위해 최선의 결과를 만들어 내는 것이 진정한 헌신이라고 생각합니다.

 

Q6. 청장님께서는 소방 현장 출동부터 행정 업무까지 다양한 경험을 쌓아오셨습니다. 특별히 기억에 남는 경험이 있다면 무엇인가요?

지난 27년을 돌아보면 두 가지 경험이 특별히 기억에 남습니다. 하나는 우리나라 119구급서비스의 발전에 참여했던 일이고 다른 하나는 지난 2019년 헝가리 다뉴브강 유람선 침몰 사고 현장에 파견됐던 경험입니다. 지난 2005년 소방방재청에서 근무하던 시절 ‘구급서비스 전략계획 2010’이라는 중장기 발전 계획을 마련하는 일에 참여했습니다. 이후 △119구조·구급 관련 법과 제도△119구급상황관리센터△구급대원 병원 임상수련△구급지도의사 제도△소방헬기를 활용한 응급의료체계△펌뷸런스 등 여러 제도를 발전시키는 데 힘을 보탰습니다. 오늘날 119구급서비스가 발전하는 과정에 작은 역할이나마 할 수 있었다는 사실을 큰 보람으로 생각합니다. 또 하나 잊을 수 없는 경험은 지난 2019년 헝가리 부다페스트에서 발생한 다뉴브강 유람선 침몰 사고입니다. 당시 우리 국민들이 안타깝게 희생됐고 저는 현장 지원을 위해 약 한 달 동안 헝가리에 파견됐습니다. 헝가리학과 출신인 제게는 특별한 의미의 파견이었습니다. 대학 시절에는 경제적 형편 때문에 외국에 나가지 못했던 제가 수십 년 후 우리나라 소방공무원으로서 헝가리의 재난현장에 서 있었습니다. 그곳 헝가리에서 활동하던 우리대학 동문들과 대학 시절 은사님도 만나 많은 도움을 받았습니다. 그때 모교와 동문이라는 인연의 소중함을 느꼈고 우리대학에 대한 자긍심도 갖게 됐습니다. 우연히 선택했던 학과가 수십 년 뒤 제 공직 생활에서 그렇게 특별한 의미로 돌아올 줄은 몰랐습니다. 지금도 헝가리 현장에서 도움을 주셨던 동문들과 관계자들께 깊이 감사하고 있습니다.

 

Q7. 지난 27년간 소방간부로서 많은 소방대원을 이끌어 오셨습니다. 책임자로서 감내해야 했던 고충이 있다면 설명 부탁드립니다.

지휘관으로서 가장 어려운 순간은 결정을 내려야 할 때입니다. 재난 현장에선 제한된 정보와 시간 속에서 결정을 내려야 합니다. 어떤 결정을 하느냐에 따라 국민의 생명은 물론 현장에 투입된 소방대원들의 안전까지 달라집니다. 그래서 지휘관에게 의사결정은 권한이기 이전에 무거운 책임입니다. 저 역시 지난 27년 동안 크고 작은 위기의 순간을 많이 겪었습니다. 그때마다 제가 내린 판단이 옳았는지 혹은 다른 선택을 했다면 더 좋은 결과가 있었을지 되돌아보곤 했습니다. 지위가 높아질수록 자신이 모든 답을 알고 있다는 생각을 경계해야 한다는 것을 분명하게 배웠습니다.

 

Q8. 지난 9월 취임 후 첫 기자간담회에서 ‘소방 조직문화 쇄신 종합대책’을 발표하셨습니다. 개혁안을 시행하게 된 배경은 무엇인가요?

국민의 생명을 지키는 소방조직이라면 먼저 조직 안에서 서로의 인격과 존엄을 존중하고 동료를 보호할 수 있어야 한다고 생각합니다. 그런데 우리 조직에서 직장 내 괴롭힘과 부당한 관행으로 동료를 잃는 일이 있었습니다. 조직의 책임자로서 매우 무겁게 받아들이고 있습니다. 실제로 소방공무원들을 대상으로 조직 문화를 조사한 결과 부당함을 겪고도 불이익이 두려워 문제를 제기하지 못하는 직원들이 있었습니다. 그래서 △익명 제보 및 신고자 보호 강화△중앙 감찰과 외부 전문가 참여 확대△지역 간 지휘관 인사 교류를 통해 폐쇄적인 조직 문화를 개선하고자 했습니다. 저는 문제가 발생했을 때 누구든 말할 수 있고 그 목소리가 공정하게 확인되며 잘못된 것은 반드시 바로잡히는 조직을 만들고 싶습니다. 소방관이 동료와 조직을 신뢰할 수 있어야 국민도 소방을 믿을 수 있습니다. 그 신뢰를 회복하는 일이 이번 개혁안의 가장 중요한 목적입니다.
 

Q9. 앞으로 남은 임기 동안 소방청장으로서 이루고 싶은 목표가 있다면 무엇인지 궁금합니다.

저는 무엇보다 소방의 기본을 튼튼하게 만드는 것을 중요하게 생각합니다. AI와 첨단 장비가 발전해도 국민의 생명을 지키는 것은 현장에서 임무를 수행하는 소방관과 지휘관입니다. 소방관에게 필요한 전문 지식과 현장 대응 능력을 높이고 철저한 훈련과 책임 있는 지휘를 통해 국민과 대원 모두의 안전을 지키는 조직을 만들고 싶습니다. 특히 119정신이 단순한 구호에 그치지 않고 소방관 각자의 행동과 조직 문화 속에 자리 잡길 바랍니다. 언젠가 제가 소방청장직을 떠난 뒤에도 기본에 충실한 소방관들이 현장에서 임무를 수행하고 국민이 119를 믿고 의지할 수 있다면 그것으로 충분히 보람 있는 공직 생활이었다고 생각할 것입니다.

 

Q10. 마지막으로 소방공무원을 꿈꾸는 우리대학 학생들에게 조언 부탁드립니다.
첨단 소방로봇이 위험한 현장에 들어가고 AI가 재난상황을 분석하며 무인장비가 사람을 구조하는 시대가 가까워질 것입니다. 그러나 기술을 올바르게 활용하고 생명이 걸린 순간에 최종적인 판단을 내려 책임을 지는 것은 사람입니다. 그래서 미래의 소방관에게는 전문지식과 기술을 배우는 능력뿐 아니라 변화에 적응하는 힘과 올바른 가치관이 필요합니다. 특히 후배들에게 독서의 중요성을 강조하고 싶습니다. 다양한 책을 읽으며 인간과 사회를 이해하고 스스로 질문하고 생각하는 습관을 기르면 좋겠습니다. 기술은 빠르게 변하지만 △생명을 존중하는 마음△정직과 책임△타인을 배려하는 태도의 가치는 쉽게 변하지 않습니다. 저 역시 대학 시절에는 미래가 막막했고 남들보다 늦었다고 생각했습니다. 그러나 우연히 만난 직업에서 삶의 방향을 찾았고 그 후에도 배우고 성장할 수 있었습니다. 지금 자신의 길이 조금 늦게 보이더라도 너무 조급해하지 않았으면 좋겠습니다. 중요한 것은 남보다 빨리 가는 것이 아니라 자신이 가야 할 길을 발견하고 꾸준히 걸어가는 것이라고 생각합니다. 여러분이 어떤 분야에 종사하든 전문성과 따뜻한 마음을 함께 갖춘 사람으로 성장하길 바랍니다. 또한 우리대학의 배움과 인연이 여러분의 인생에서도 언젠가 소중한 자산으로 돌아오길 진심으로 응원합니다.

 

 

이하은 기자 11haeun@hufs.ac.kr